El petróleo

Los cataclismos que asolaron la tierra hace varios millones de años modificando la superficie terrestre , enterraron a distintas profundidades millones de toneladas de materia orgánica. Todo tipo de vegetales y de animales fueron atrapados en las entrañas de la tierra en gigantescas fosas donde se descompusieron lentamente hasta convertirse en un líquido viscoso y oscuro al que nuestros antepasados denominaron "petróleo". Del latin "petra", piedra y "Oleum", aceite, petróleo significa aceite mineral.



Las primeras referencias históricas sobre su conocimiento, las encontramos en las Sagradas Escrituras... "Dios ordenó a Noé emplear betún para calafatear el Arca". En la mitología griega... "El Titán Prometeo fue encadenado a una roca en el Caucaso por haber robado el fuego de los Dioses para regalárselo a los hombres". El rey asirio Nabucodonosor pavimentó las calles de la mítica Babilonia con betún tratado. Los egipcios lo utilizaron para sellar diques y embalsamar cadáveres.... Y cómo no, el petróleo que afloraba a la superficie cerca de pantanos y arenales fue utilizado como arma de guerra, desde los griegos que lo aplicaron por primera vez, hasta los franceses, que lo emplearon en el asedio de ciudades y fortalezas.

El petróleo, en su estado natural, conocido también por "crudo", es una mezcla de hidrocarburos (sustancias compuestas de carbono e hidrógeno) que arden con facilidad. A través de un proceso denominado decantación, consistente en calentar el crudo a diversas temperaturas para obtener distintos gases que separados y licuados de nuevo, se obtienen los distintos derivados que conocemos. Primero se extraen los más volátiles, nafta, gasolina, etc y por último los residuos más pesados; aceites, vaselinas, breas, betunes y asfaltos.



El petróleo, en la antigüedad, se empleó en estado natural o toscamente tratado como medio de iluminación, cayendo en el olvido a partir del siglo XV, siendo sustituido por la pólvora como arma, hasta que en el siglo XIX, Drake descubrió fortuitamente en una perforación, mientras buscaba oro, una emanación de gases a gran presión que precedía a un líquido negruzco cuyas propiedades estudió rápidamente. El "oro negro", cobró inmediatamente una enorme importancia; en 1880, el año que murió Drake, los legendarios buscadores fueron reemplazados por grandes empresas que extraían el crudo de manera organizada. En nuestros días la importancia del petróleo es capital en la economía mundial, utilizándose sus derivados como combustible en todo tipo de máquinas, automóviles, motocicletas, barcos, aviones, trenes, centrales térmicas...