La energía debida a la altura, se conoce como energía potencial. Supongamos que tenemos una bola de acero en la mano. Si la soltamos, caerá al suelo inmediatamente. Sabemos que esto ocurre por la acción de la gravedad. Por su peso, que es una fuerza. Si teníamos, por ejemplo, la mano a un metro del suelo, se ha aplicado una fuerza, a lo largo de su recorrido –la media entre nuestra mano y el suelo- , y como hemos visto, una fuerza aplicada así, es el concepto de trabajo. Si se ha producido un trabajo, es por la existencia de una energía. ¿Cuál?
La bola no contiene en su interior absolutamente nada más que acero. Esa energía latente, es la energía potencial y se caracteriza por aumentar con la altura. Es fácil razonarlo.
Para tener la bola en la mano, antes la habremos tenido que coger y elevarla, al hacerlo hemos consumido una pequeña porción de energía muscular. Como la energía se transforma, si la bola no se ha calentado, ni nuestra mano, ni ocurre nada distinto de tener ambas a un metro del suelo, ¿qué ha sido de la energía? Se ha acumulado en esa modalidad que llamamos potencial. Como subirla requiere más energía conforme la separamos más del suelo, acumulará también mayor cantidad.
